Dass es manchmal wirklich schwer fällt, die Schneefallgrenze und damit die Art des Niederschlages an einem Ort zu bestimmen, wurde beispielsweise am vergangenen Dienstag, den 03.02.2026 deutlich, als etwa über Hessen deutlich mehr Schnee fiel, als zunächst erwartet worden war, da man eher von Regen ausging.
Prinzipiell gibt es zunächst die einfache Faustformel, dass Schnee bis ca. 200, manchmal auch knapp 300 m unter die sogenannte Nullgradgrenze fällt, bevor er schmilzt und zu Regen wird. Diese Methodik wurde empirisch bestimmt und erweist sich daher in der Praxis nicht immer als hilfreich, da die Schneefallgrenze nicht selten tiefer liegt, als es die zuvor berechnete Nullgradgrenze verlauten lässt.
Das Ganze lässt sich aber auch rein physikalisch in der Theorie ziemlich gut berechnen. Hierbei muss man wissen, dass für den Schmelzprozess, genauer gesagt den Phasenübergang von Schnee zu Regen, Energie in Form von Wärme benötigt wird. Diese Schmelzwärme beträgt beim Wasser ziemlich genau 335 J/g und ist die mindestens benötigte Energie. Sie besagt, dass 335 J aufgewendet werden müssen, um 1 Gramm Wasser von der festen (Eis) in die flüssige Phase (Wasser) zu überführen.
Diese Energie ist jedoch nicht einfach "da", sondern sie wird der Umgebungsluft entzogen, weshalb ihre Temperatur wiederum absinkt. Das kann zur Folge haben, dass die Schneefallgrenze mit der Zeit deutlich weiter abfällt - und mit ihr auch die Nullgradgrenze. Besonders bei kräftigeren Niederschlägen (oder Schauern) wird ein hohes Maß an Schmelzwärme benötigt, um die zahlreichen Flocken zum Abtauen zu bringen. Da so viel Schmelzwärme nicht immer vorhanden ist, sinkt die Umgebungstemperatur auf Werte um oder unter den Gefrierpunkt und es schneit bis in tiefere Lagen. Häufig bildet sich dabei eine isotherme Schichtung, also eine Schichtung mit annähernd gleichbleibender Temperatur im Höhenverlauf, aus, womit man bei diesem Ereignis vom Isothermieschneefall spricht. Wichtig dafür ist jedoch, dass kein oder nur wenig Wind weht, der eine Durchmischung der Luftschichten verhindert.
Auch die Luftfeuchtigkeit hat einen großen Einfluss auf die Schneefallgrenze: Hier ist ebenfalls der Wärmeentzug von Bedeutung, denn ist die Luftschicht, in die der Schnee fällt sehr trocken, so verdunstet ein Teil davon und entzieht der Umgebungsluft beim sogenannten Sublimationsprozess ebenfalls Energie in Form von Wärme, was ein Absinken der Temperatur und nachfolgend auch der Schneefallgrenze zur Folge hat.
Wie man die Schneefallgrenze in der Praxis nun bestimmen kann, sollen prognostizierte Radiosondenaufstiege in einfacher Weise verdeutlichen. Zu sehen ist auf der Grafik 1 der Temperatur- und Feuchteverlauf mit der Höhe (schwarze Linien) in der Nähe von Bremen, bei Grafik 2 für die Nähe von Dresden.
Farblich hervorgehoben sind die sogenannten Schmelzflächen. Das heißt, die Fläche zwischen der 0-Grad-Linie (blaue Linie) und dem Temperaturverlauf gibt wie bei einem Integral die Summe der Wärme an, die dem schmelzenden Schnee zur Verfügung steht. Ist diese Fläche blau eingefärbt, wie in Grafik 1, so reicht die Schmelzwärme (noch) nicht vollständig aus, um den Schnee komplett abzuschmelzen und folglich wird "SFC" für surface = Boden für die Schneefallgrenze ausgegeben. Im zweiten Beispiel dagegen ist die Fläche grün, was nichts anderes bedeutet, als dass genug Schmelzwärme bereitsteht und die Schneefallgrenze damit laut Berechnung bei rund 550 m liegen wird.
Nichtsdestotrotz stellt die Bestimmung der Schneefallgrenze im Realfall immer eine der schwierigsten Prognoseleistungen dar, wie die genannten Einflüsse und auch die Erfahrung der letzten Woche(n) verdeutlichen. Sie kann auch noch mittels anderer Algorithmen bestimmt werden, die in einem gesonderten Thema des Tages einmal vorgestellt werden sollen.
Für die kommenden Tage wird die Schneefallgrenze wieder von Bedeutung werden, da sie mit einem neuerlichen Kaltlufteinbruch teilweise bis in tiefe Lagen absinken wird. Damit steht zumindest regional neuer Schnee auf dem Fahrplan.